在古老的曲阜尼山，沂河之畔，陈生每日在河上捕鱼，生活虽清苦却平静安宁。
一日，陈生卖完鱼往家走，路过沙滩时，瞧见一位白发苍苍、面容憔悴的老妪蜷缩在一块石头旁。陈生心生怜悯，赶忙上前探问。老妪颤抖着说自己腹痛难忍，好似旧疾复发。
陈生没有丝毫犹豫，立刻放下鱼篓，飞奔去找镇上的郎中。郎中赶来为老妪诊治后，称并无大碍，只是饮食不节所致，开了几副调理的药。陈生不仅付了诊金和药费，还将自己仅有的干粮和水送给老妪，如此一来，他这一天的收获算是全搭进去了。
他搀扶着老妪回到自家那破旧的小屋，陈生的妻子也是个心地仁厚之人，知晓事情原委后，赶忙为老妪煮了一碗热粥，悉心照料。几日后，老妪身体渐渐康复，洗漱过后，竟透着一股祥和之气，仪态端庄。
老妪欲辞行，陈生得知老妪无儿无女，亲人皆已离世，且自觉大限将至，已选好安息之地，死后自有邻里帮忙料理后事。陈生念及老妪孤苦伶仃，苦苦哀求她留下，说自己父母早亡，愿为老妪养老送终。
老妪颇为感动，长叹一声道：“临了能遇着你们这般好心人，善者必有善报。我便破一次例，助你们一臂之力，再留一日。”
夫妻二人闻言大喜，老妪独自外出，陈生欲相随，却被老妪阻拦，示意他安心等候。日暮时分，老妪归来，满面春风。用过晚饭后，便回屋歇息。
次日，老妪领着陈生来到河边一处极为隐蔽且看似荒芜的角落，告知他在此搭建住所，日后陈家必将福泽深厚、诸事顺遂，但切不可向外人多言。陈生面露难色，称自己囊中羞涩，无力建房。老妪让他先搭个简易的竹棚，住下后切勿随意改动，陈生连连点头。
几日后，陈生搭好竹棚，一家人迁入其中。村民们见了无不感到诧异，纷纷前来问询，陈生只是笑笑，并不作答。自那以后，陈家的日子逐渐有了起色，陈生不再仅仅出海捕鱼，而是购置了一艘小船，做起了鱼货生意，收入颇为可观，后来更是开了一家鱼味商铺，生意越做越红火，家境殷实起来。
村民们又是羡慕又是嫉妒，向他讨教致富之道，陈生牢记老妪的叮嘱，只是微笑不语。多年后，陈生的儿子陈启长大成人并定了亲。陈启满心疑惑，家中富裕却仍居住在这简陋竹棚之中，便想新建一座大宅院。陈生却严令子孙后代都要住在这竹棚里，并不多加解释。
陈启心中郁闷，无奈之下，只好在附近另选地址盖房成亲。他多次劝说父母搬来同住，方便照顾，可陈生却称住在竹棚自在舒适，且有仆人照料，让陈启专心经营生意。
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