神龙元年（705年），随着武则天的年纪越来越大，她开始整日沉迷享乐，无心处理朝中的政事，又非常宠幸张昌宗、张易之两兄弟，由于精力大不如前，她跟外界的联系也大幅减少，对朝政的控制力也有所下降。张昌宗、张易之兄弟志得意满之后，逐渐尝试突破男宠的身份限制，渴望追求权力，并开始插手朝政，男宠的介入引起了武则天母子、君臣关系的紧张，武周政权也因此陷入动荡，朝中人心涣散、议论纷纷。张易之与张昌宗兄弟二人倚仗着武则天的宠信，在朝中为非作歹，因为有武则天做靠山，官员们对他们也是敢怒不敢言，甚至连武则天的子侄们都争相给张易之溜须拍马，希望从他们那里找到机会，间接得到武则天的信任，武氏子弟们的这些行为也引起了许多人的不满。
李显的儿子邵王李重润与女儿永泰郡主李仙蕙、妹婿魏王武延基暗地里议论了张氏兄弟专政的事，不想被张易之穿插的耳目知道了，张易之便添油加醋向武则天进谗言，把这件事报告给了武则天，武则天当时已经到了晚年时期，有点犯了糊涂，不仅责骂太子李显，还严令李显责问自己的子女，处理好这件事，万般无奈的李显冤屈在身，敢怒不敢言，只得逼令儿子和有孕在身的女儿自缢谢罪，紧接着，张氏兄弟又将武延基下狱逼死。这件事让李显失去了一个儿子、一个女儿、一个女婿和一个外孙，更为重要的是，这件事情向李显表明了一个残酷的现实，那就是张易之、张昌宗兄弟对他和他的家人构成了巨大的威胁，在这种背景下，李显对张氏兄弟充满了恨意。于是，李显、李旦、太平公主这些李氏皇族兄弟们在共同的利益关系大局下，开始联合起来准备开展行动。神龙元年（705年），武则天生病了，只有张易之、张昌宗兄弟侍奉在她左右，她再也没有精力处理其他事务，整日在宫中修养，除了张氏兄弟意外，其他人不得入内，朝中大臣们也开始秘密谋划行动。
眼看武则天一天天不理政事，张氏兄弟日渐专权跋扈，经过一番谋划后，一场匡扶设计、挽救朝政的行动悄悄开始了。神龙元年正月（705年），大臣张柬之、崔玄暐（wěi）、桓彦范与左威卫将军薛思行等人率领左右羽林兵五百余人来到神都紫微城北门玄武门，派李多祚、李湛及内直郎、驸马都尉王同皎前往东宫去迎接李显。李显觉得情况不对，有所怀疑，便没有出来，王同皎说：“先帝把皇位传给殿下您，殿下却无故遭到幽禁废黜，皇天后土，朝廷上下，百姓们无不义愤填膺，已经整整有二十多年了，现在上天给了我们机会，北门的羽林诸将与南衙朝臣同心协力，立志要一起诛灭那些凶恶的小人，恢复咱们李氏的江山，希望殿下暂时到玄武门去，表明决心，满足大家的愿望吧！”李显听了后很害怕，但他对武则天及张氏兄弟也早已恨到了极点，便回答说：“凶恶的小人的确应该翦除，但是眼下天子圣体欠安，你们这样做难道不会让天后受惊吗？请诸位达人详细商议，日后再图此事。”李谌说：“诸位将军和大臣们为了国家不顾身家性命，殿下为什么非要让他们面临危险呢？如果现在不行动，消息走漏出去，那么我们还有活路吗？请殿下亲自去制止他们，这样才能表明殿下的心意，让大家团结在一起，发起行动呀！”经过一番游说，李显最终才出来。
李显刚刚才出来，王同皎一把将李显抱到马上，陪同太子来到玄武门，挥剑斩断门栓进入宫中，此时武则天正在迎仙宫中修养，张柬之等人得知张氏兄弟此时正在在集仙殿的走廊里，立马带领手下快速赶过去寻找，结果刚好在廊道中碰到了张氏兄弟，还不等张氏兄弟有所反应，张柬之立马下令开始行动，一旁的卫兵当即一步赶上，拔出佩刀将张易之和张昌宗斩首，张氏兄弟当场人头落地。把持朝政、嚣张跋扈的张氏兄弟做梦也想不到自己兄弟二人会是这种死法。随后，张柬之等人来到武则天居住的集仙殿，侍卫们当即环绕在武则天的周围，武则天吃惊地坐起来，问道：“怎么回事，是谁作乱？”张柬之回答说：“张易之、张昌宗兄弟二人想要造反，臣等已奉太子的命令将他们杀掉了，因为担心走漏消息，所以事前没有及时向陛下您禀告，在皇宫禁地举兵诛杀逆贼，惊动了天子，臣等罪该万死！”
又惊又怒的武则天此时看见太子李显也在人群之中，便对他说：“这件事是你让他们干的吗？现在这两个小子已经被诛杀了，你可以回到东宫去了。”桓彦范上前说道：“太子哪能还回到东宫里去呢？当初天皇把心爱的太子托付给陛下，现在他年纪已大，却一直在东宫当太子，天意民心，早已思念李氏皇族很久了，朝堂上的大臣们也不敢忘了太宗、天皇的恩德，所以我们尊奉太子之命，专程前来诛灭犯上作乱的逆臣贼子，现在，大家都希望陛下能将皇位传给太子，以顺从上天与下民的心愿啊！”李湛是李义府的儿子，武则天发现他后，对他说道：“你就是杀死张易之的将军吗？我平时对你们父子不薄，想不到竟然有今天的变故！”李湛满面羞惭，无法回答，只得默不作声。武则天又对崔玄暐说：“别的人都是经他人推荐之后被提拔的，只有你是我亲手提拔起来的，你怎么也会出现在这里呢？”崔玄暐说：“回禀陛下，我这样做正是为了天下大计着想，就是为了报答陛下您对我的大恩大德呀！”
此前，张昌仪新建起一幢非常豪华的宅第，规模比诸王及诸位公主的宅第还要宏大壮观，一天晚上，有人在他的门上写道：“一天产的丝能织几天的薄纱呢？”张昌仪立马命人把字迹擦掉了，结果很快这些字又被人写了上去，就这样写上、擦掉，连续好多次，结果，张昌仪用笔在门上写道：“即使是只织一天，我也感到满足。”此后便没有再出现这种情况，可见张氏兄弟及其党羽在当时行事高调这方面，一点都不输于王公贵族。
接下来张柬之等人又很快逮捕了张昌期、张同休、张昌仪等有关人，并将他们全部处斩，在神都洛阳天津桥的南边将上述人犯与张易之、张昌宗二人一道示众。同时，为防范突然事件的发生，袁恕己随从相王李旦统率南牙兵马，将韦承庆、房融及司礼卿崔神庆等人逮捕下狱，这些人都是张易之的同党。
终于，受形势所迫，武则天被迫颁布诏书，决定由太子李显代行处理国政，同时大赦天下，任命袁恕己为凤阁侍郎、同平章事，派遣十位使者分别携带天子的玺书前往各州进行安抚，不久后，武则天正式将皇位传给了太子李显。
神龙政变后，张柬之被封为汉阳王、敬晖被封为平阳王、桓彦范被封为扶阳王、袁恕己被封为南阳王、崔玄暐被封为博陵王，他们几个合称“五王”，所以，神龙政变又被称为“五王政变”。对于张柬之等人发动的此次政变行动，当时和后来的人们都持肯定态度，但是，张柬之等五人的下场却并不怎么好。当初，敬晖和桓彦范等人在诛杀张易之兄弟后，洛州长史薛季昶（g）曾经对敬晖说：“张氏兄弟这个主谋虽然已经除掉了，但吕产、吕禄这些爪牙还在，各位大人们应该借着兵势诛杀武三思等人，匡正王室，以安天下，这样才能真正的安定天下呀！”敬晖多次向张柬之提起这件事，但张柬之都不同意，后来他解释说：“这应该是皇上做的事情，皇上还是英王的时候，以勇烈闻名，我留下武家子弟，是希望皇上能够亲自锄奸立威呀！”再后来，敬晖也没有坚持，薛季昶知道后感叹的说道：“哎，世事难料，这样一来我们就危险了，真不知道我们日后会死在什么地方呀！”
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