“姜哥......”
哐啷啷，一把铜钱落在王诚手心里，他手臂微颤，血眸点缀星光，嗓子里扯着一口斩不断的气。
“身上没带多少钱，这四百文借你，给令妹买点东西调养身子，我先回家了。”
留下一句话，姜生提着猪肉朝院外走去，独留下愣在房门口发呆的王诚，已经肿大发紫的右脸挤出眼眶一点红亮亮的泪光。
自从父母死于匪患，带妹妹流荡到升明县，第一次有人施以援手。
为了出头，带妹妹过上好日子，不惜得罪吴爷，遭刀哥毒打。
现在房租、税金都翻了倍，即便有校场武夫的身份，也借不到钱，街坊不相识，谁也不愿牵连进来。
“你的恩情，我一定会还上的。”
咬着牙，目透坚光，王诚关上院门，抓紧铜钱朝屋内走去。
“哥......哥哥，你......你是不是挨打了？”
裹在被子里的妹妹眼睛睁开两条蕴满泪光的缝，嘴唇干白，气若游丝。
“没有，别说话，我给你去煮肉粥。”
“不......不是没有肉了吗？”
“一个叫姜生的大哥借了我们四百文，能买十多斤肉。”
......
嘎吱。
小院门推开。
“咿呀呀。”
李芷兰含着笑接过猪肉，小步朝伙房跑去，不一会炊烟袅袅。
望着她在大锅前踮脚颠勺的背影，油香裹挟辣椒香溢出，姜生长吸一口气，吐出来绵长又沉郁：“不离开杏花街，处处都是麻烦，收个税都能设下诸多名目。
我一定要当上小头目，带小兰住进没人能觊觎的大院里，不能过上朝不保夕的苦日子。”
说到底，自己和王诚又有什么不一样呢，都是无依无靠，举目无亲，跟自己的妹妹相依为伴。
若不是吴爷、刀哥忌惮钱教头还有背后的刘少爷，或许自己也会面临他所遭遇的境地。
没有背景，又没有足够强大的实力，吴爷有一千种方法整死人。
“刘武这条船，我必须跟上，更加努力练武，初月考核要发挥到最好！”
一念及此，姜生开始在院落里打拳，晚饭煮好时才歇息。
次日晨时又赶早前往校场，天未破晓，刘武还未到后院，借着伙房的烛光，练拳。
转眼半个多月过去，姜生和李芷兰告别出门，正好撞见准备去柴房的赵管事，寒暄了两句：“阿姜，过两天校场考核了，你尽可能小心些。”
“嗯，我有把握。”
自从上次给王诚出过头，这条街上认识他的人都避之不及，便是一直照顾生意的潘屠夫也不敢主动打招呼，也就赵管事私下遇上，还关心两句。
“有把握便好，刘执事、刘少爷在衙门里都是说得上话的人，你若能被看重，也好把家搬出杏花街，省得烦恼。”
赵管事小声叮嘱了两句，临行前又想起些重要的事：“对了阿姜，那个被王诚挤下名单的杨福，宅院店铺都做了抵押，到处借了钱也还不上债、交不起税，就差些给刀哥卖给人作奴仆了。
你小心堤防些。”
“杨福？”姜生拧起眉头，拱手：“多谢赵管事提醒，我会注意的。”
“好，那我便去伙房了。”
望着赵管事远去的背影，姜生深吸了口气。
自从吴家大院里那场考核结束，每每回家都有注意街上商贩的变化，杨福家的小商铺艰难运营了半个多月，最近两天已不见开门。
没料到，已经走到这种地步。
他一家三口的希望都寄宿在杨福身上，原本能吃饱睡暖的家庭条件折腾到如此境地，可能走向极端。
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