夜晚在急骤的马蹄声中变短。此次和辽国开战以来，六郎已经记不得这是他们第几次夜间行军。
一夜急驰，天亮时分，他们杨家父子到了蔚州境内。远处一路烟尘腾起，一队辽军正在紧紧追赶一员宋将。
七郎一马当先，让过宋将，迎住辽军。辽军为首一将，身高马大，手持钢叉和七郎战了数合，被七郎一矛刺于马下。
被救下的宋将，正是大将贺令图。贺令图盔歪袍破，气喘吁吁。六郎递给他一壶水，他咕咚咕咚地灌了下去。令公询问他军情。
原来潘美率领的宋军，到达蔚州时，田重进的军队已经撤走，撤到了雁门关以内。潘美的军队成为了孤军，进退之间，被耶律邪沙的辽军团团围住。潘美率领宋军死战，冲突不出。于是潘美采用声东击西，自己领军向东猛攻，命贺令图向西突围而出，去搬救兵。
令公让贺令图前面带路，引军去救潘美。行不到二十里，只听得前面尘土飞扬，厮杀声连天。潘美的五万宋军，被十万辽军紧紧围住。潘美也是久经沙场之人，指挥宋军排成阵势，拼命抵御辽军一波又一波的攻击。只是辽军人数太多，又擅长野战围猎，飞骑快箭，宋军被不断的压缩，已经被挤压成密密麻麻的一团，正处于十分危急之中。
七郎暴喝一声，一马突出，冲锋陷阵。六郎担心七弟有失，紧随其后。令公大刀一挥，八千宋军杀入了辽军之中。辽军见是令公旗号，惊骇不已，纷纷避让。潘美见有救兵来，忙指挥宋军往外冲，两支宋军汇合在一起，杀出一条血路，并力冲出辽军的重围。
突围之后，他们退回到应州城。这一战，宋军损失一万人，还丢了蔚州和寰州。王侁气得暴跳如雷，潘美眉头紧锁，沉默不语。
令公令人点上火把，将地图铺在木桌上。这一带的地形令公了如指掌，地图是给六郎看的。六郎盯着那地图，脑袋急快地转动着。
曹彬的东路军失败之后，田重进的中路军已撤回雁门关，现在的形势对西路军极为不利。面前有耶律邪沙的十万辽军，耶律休哥调动十万辽军正从东面杀来。云州、应州、朔州已经孤悬在外，在辽军的刀尖之上，守已经守不住了，退走还来得及，目前四州的百姓已经聚集起来，关键是如何实施皇帝的命令，把四州百姓迅速安全地带回宋境。
令公和六郎推演了一晚上，想着各种可能。令公指着一个地方，对六郎道：“你看此地如何？”
六郎一看，是石碣谷。六郎叫了起来：“这是个好地方，百姓有救了！”
令公道：“看来只有这一条路可走。”
六郎见令公满眼血丝，心疼不已，说道：“爹爹，您去休息一会吧。”
令公见天光已亮，道：“留给我们的时间不多了，我现在就去给潘元帅汇报去！”
六郎、七郎陪着令公来到潘美营帐。潘美刚刚起床，他也是辗转一夜没睡，作为西路军的主帅，他思无良策，心急如焚，根本睡不着。潘美听说令公有要事来报，急差人将王侁请来了。
令公道：“我有一策，我们把撤退的地点选在了朔州西南的石碣谷，石碣谷绵延百余里，地势较平，可容纳四州的数十万百姓。我们集中云州、应州和朔州的人马，同时调集代州的军队过来支援，可以挡住耶律斜沙的辽军，这样四州的百姓就有时间进入石碣谷。在山谷口埋伏二千人，配以弓弩，另派数千精骑，进行策应。如此，可保四州百姓安然撤回境内。”
这是令公和六郎想到的众多方案中的唯一可行的方案。
听完这个方案，潘美还没有表态，王侁抢先道：“我们有数万精兵，胆子却小到这般地步！我们要大张旗鼓地进军，夺回蔚州。然后，堂堂正正地领着四州百姓回到大宋境内。”
令公着急了，道：“这样我们必败无疑！”
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