“朱姑娘盘踞无夏多年，琅琊王顾及黎民百姓，也要让你三分。我却不过是个无名小卒。我知道你是谁，或者说，你是什么。我并不怕你。”
鹂语走上前来，正好将后背对着周广萍，他望见她摘下了头上那根发钗，迎风一晃，钗身竟然越长越大，朝两侧如鸟翼般展开，生成了一柄小弩，其上架着银光闪闪的小箭。
“啊汤包，”朱成碧拖长了声音，如同撒娇，“这么说，我们这里果真有一个暗羿呢！”
“这一次的围猎我们谋划多时，眼看将要成功，姑娘却突然造访四璟园，来淌这场浑水，却是为何？”
话音未落，弓弦作响，那小箭离弦而出，在朱常二人面前却如同遇到了透明的阻碍，减缓了速度，生生悬在空中，但箭势不绝，仍在寸寸逼近。自那箭离弦的同时，常青便从怀中迅速抽出了一只画笔。仓促之间，他只来得及在空中绘出双耳圆目，前额王字，却是半只虎头。饶是形体不全，它还是怒目圆睁，咆哮而出，朝鹂语射出的小箭扑了过去，将其生生吞噬。
“……”
虎啸之声顿时灌满了室内，周广萍只觉门缝内风势凶猛，侧身躲避了一阵，再看时，无论是虎头还是小箭都消散无踪。常青挡在朱成碧身前，而她兴致勃勃地趴在他肩膀上。
她却嫣然一笑：“假的！我要烫火锅！”
“‘妙笔生花？区区一个人类，如何能——”
“有了那鼎，便可做一样真真正正令天地变色、鬼神皆惊的珍品，与之相比，今日这修改命格的掌间明珠，不过是道家常菜罢了。”朱成碧语调严肃，连带着常青的面上也出现严肃之色，“真的？”
常青打断了她：“你们想要什么，便自己去拿，与我们无关。掌柜的只是来做这道菜，算完帐我们就走。”他居然真的从袖子里掏出只珊瑚珠子的小算盘来，劈劈啪啪地算着，“人工费柴火费服装费车马费，还有刚才被你惊吓的精神损失费，一共是五百两银子。”
“你看你。”常青却念起来，“连个外人都能看出来，你也太任性了。看见一样就要一样，那个鼎就真的那么好？”
他转过算盘，朝鹂语展示着，再次强调：“拿完银子我们就走。”
“‘那位尊者——不过便是赵家小子吧。”她懒散地回答。
朱成碧在一旁拽着他的袖子。他皱眉转过去看她，她眨巴着眼睛，露出泪汪汪的委屈脸。
“没想到，有生之年能见到传说中可修改命格的菜肴。”鹂语啧啧，“但姑娘这样一而再，再而三地为同一个人修改命格，便是那位尊者，也看不下去了。据我所知，这菜肴需得制作者的寿命相抵，姑娘虽长生，却未必不死，这又是何苦？”
“好……吧……好吧！还得带上那只鼎！”
“我是帐房，不是什么跟班。”常青不满的声音加了进来。
周广萍贴着门扇滑下来，坐倒在地。满天尖锐的星光在他头顶默默旋转，仿佛随时都能掉落下来。琅琊王、巡猎司，还有神秘莫测的朱成碧。他知道眼前就有一张网，遍布刀刃，就在头顶张开，立时就要笼罩下来。而他只是案板上的一条鱼，甩动着尾巴，溅着鱼鳞，总是不肯就死。
鹂语冷笑连连：“把你的跟班也叫出来吧，别躲在黑暗里了。”
怎么肯就死呢？他一点点攥紧拳头。总归是要博一搏，看看是鱼死，还是网破，方才甘心。
“喔？你确定他当年见过的真是我？”
四
烟雾缭绕中，朱成碧微笑着，眼角微微上翘。
洞房花烛，金榜题名，乃人生乐事。只是，这洞房花烛若是连续经历过四次，只怕也再难令人提起什么兴致。周广萍任由司礼官在身上撒了喜豆，牵着鹂语拜了周老夫人，又饮过了交杯。夜色渐深，身边伺候的奴婢们也撤了，他自婚床下拽出一只小小的包裹，开了门便要走。院子里月朗星疏，浓荫匝地，远远望见广玉兰树下有人影晃动，似是在等待。
但那是她吗？为何经过数年时光，她并未长大，连身量和外形，都没有一丝变化？
他心中五味陈杂，既有对园外自由天地迫不及待的向往，也有对园内这诸多谜团的不解，甚至还有对园内人事的一丝怀念。尤其是鹂语，这女子坚定果决，行事迅速，是他前所未见。又念及当日拥她在怀，望见她细长媚眼中笑意满满，不由得心中一动，转身道：“鹂语，不如你与我同去？”
这次还是为了这小子？你也真舍得——
鹂语顶着大红盖头坐在床沿，不言不语。他胸中激荡，走过去牵她的手：“鹂语，我——”
周广萍再次嗅到了那芙蓉花一般的熏香，恍惚忆起当年他为佳人憔悴，母亲执手垂泪时，似乎曾有过同样相貌的小姑娘，似笑非笑地从母亲的身后探出头来。双髻，大眼，诡异的红妆。
她却咕咚一声倒了，摔在床下，胸口处生生一个血洞，之前被盖头掩了，此刻再也掩饰不住。周广萍怔怔地看着大红喜服中伸出来的一只苍白的手，其下的血泊正在缓慢扩大。
“周公子早就见过你。”鹂语的声调咄咄逼人，“他七岁坠入池塘，命中注定该高烧而死，但你为他制作了掌间明珠，生生地将他从死亡当中扯了回来；他今生福薄，注定无妻无子，又是你在他十六岁的时候为他再次制作这道菜，从那之后他连娶四个老婆，可算是大大地交上了桃花运。”
这么些年来，但凡他动过心的女子，无一逃惨死的命运。他朝下看，望见血泊当中，伸出来更多的手。发肿僵直的，属于失足落水的高瑞芳，捞上来的时候，她脖子上几道爪印还是新的；旁边一只手戴着翡翠镯子，手指细长却绵软无力，是怀有身孕却意外流产的王家小姐——他赶到时，她已经神智不清了，只顾着抓着他的衣襟喊：白虎，这园子里有白虎！
“虎掌并不难得，难得的是这只虎心甘情愿。”
周广萍一点点蹲了下去，双手抓着头发，跪在那血泊之中。身边响起了推门声，接着是婢女的尖叫，一盏银耳燕窝被砸在地上。他一动不动，心里疯狂地念着一句话：够了没有！你到底够了没有！
“不过便是虎掌，又有什么难得？”
更多的人声从门外涌进来。交错的脚步停止在他身边，许多双手伸出来拽他的肩膀，却都叫他挣脱了。直到一个火辣辣的巴掌抽到他的脸上，力道不大，却叫他清醒了几分，一抬眼望着抽了他一巴掌那人，正是他娘。虽已将近亥时，他娘却还是妆容未卸，连发丝都不曾乱上一分，头上两只白玉簪子，北珠灼灼，站在人群中只朝四周那么一望，众人纷纷闭了嘴，移开了视线。
“无妨，便是告诉你，你也弄不到这道菜的主料。”
“不过是个婢子，你这样成何体统！”
“掌间明珠可不是一般的菜肴，姑娘就这么说了出来，不怕我偷学了去？”自他望不到的角落里传来应答，却是鹂语的声音。
周广萍的手抖了起来，他望着她，眼珠中有了血丝，“够了没有……”
“这是鲛人泪做成的盐。”她一边说，一边尝了一口，赞许地点点头，“刚刚好。呐，记住了，要做掌间明珠，这可是秘诀之一。”
“你说什么？”他娘的眉毛竖了起来，巴掌一扬就要落下来。周广萍喃喃着后退，慌不择路地朝人群中伸手，想要寻一个支持，却有另一只有力的手紧紧地抓住了他的手腕。那是个精瘦的中年男人，花白的胡须在胸前根根四散，双目炯炯有光：“弟妹，萍儿受了惊吓，你这样，岂不是要将他吓得更厉害？”
朱成碧将一只木勺伸入罐中，取了一点汤出来。
“舒世叔！”周广萍抓住那人，几乎要落下泪来。
他正待推门进去，门内却传来轰然一声，他赶紧趴在门缝里朝里望，只见罐口升腾起大片晶莹的雪白粉末，如同散落的雪花，组成一只鲛人的身影。它朝空中高高跃起，甩着尾巴，却在下一个瞬间消散了。
舒酉是他父亲的远亲，这些年在无夏，周广萍没少受他关照，当初考武状元的主意，便是他出的。更重要的是，舒酉是巡猎司的羿师。此刻他将腰间一只黑沉沉的木牌取了下来，朝众人展示了一圈，“在下乃无夏城巡猎司巡检，如今喜事变成了命案，且如此蹊跷，少不得要盘查一番。萍儿莫慌，有你世叔在此，总是要将凶手捉拿归案，还你一个公道。”
他思来想去，到了四更天更是睡不着，终于一咬牙，披了件外衣便出了门，进了父亲灵堂所在的秋园，远远地便望见纸窗上映出的朱成碧的影子，正执着只小瓶，往一只瓦罐形状的器皿里洒着。
说这些话时，他望的是周夫人。她一声冷哼：“你们还敢进我四璟园盘查不成？”
这与我无关，他反复告诉自己，只要再忍耐一个晚上，明日便是八月初八，我远走高飞，今生今世再不回返。但想到周家的至宝从此落入外人手中，他内心确实不舍。更何况，“第三次”又是何意？
“之前的桩桩，都可算是意外，算是我侄儿媳妇们运气太差，享不了做少奶奶的福。如今这件却不同以往，手段如此狠辣，必是有凶手在此！”
但到了深夜，她却打发两个处子也去睡了，独自留在房内。即便过了子时，那房内的灯火依旧不熄，门缝中泄露出来的香气越发浓厚，既有羊汤的鲜美淋漓，又有鸡汤的甘香醇厚。那香味带着雾气在院落中缭绕不断，整个四璟园内的人们都在梦中辗转反侧，口水将枕头都湿透了。周广萍始终无法入眠，那奇异香气便如同一只无形的温柔的手，在他胸口撩拨着。
“没错。”周夫人闭了眼，长出了一口气，“凶手便在此屋内。”此话一出，众人哗然，不由得面面相觑，周夫人抬了一只手——正是那只银光闪闪的假手，朝人群中指去，“是那二位所为。”
她只眨了眨眼睛：“美人在侧，可保我心情良好。”
银手所指之处，是面色严肃的常青，还有拽着他袖子，正在东张西望的朱成碧。
“处子即可，何必非得年轻貌美？”周广萍咬牙问她。
“昨晚我儿起夜，经过秋园，亲耳听见他俩和鹂语争吵，甚至还动手打了起来。我儿报与我知，我心想二位毕竟是我请来的贵客，在无夏城中也算有头面的人物，故而隐忍下来，却没想到能有今日。”周夫人转过头来，问向周广萍，“你说，是不是？”
而朱成碧再次出现在众人面前，又提出了新的要求：要两个年轻娇美的处子专门负责扇火，灶里的火必须日夜持续，不可间断。
周广萍嗫嚅起来。眼前是那两只北珠，灼灼逼人，犹如半空中俯视下来的虎眼。他想起鹂语胸前的血洞，自己也当胸一凉，“是……是有这么回事情……”
周广萍简直疑心她根本就是为了糟践周家的钱财才来的。但到了黄昏时分，确有前所未见的香味从那紧闭的房门内传来，闻者无不食指大动。
“怎么可能。”朱成碧噗嗤一声笑了出来，“我们要鹂语的心做什么？”
四璟园中有那么多的房子她不选，偏偏选中了灵堂对面的几间。召了工匠来，现搭了灶台，又开始提出各种匪夷所思的要求：要十二只刚好三岁的黑毛公鸡，不能有一根杂毛；又要二十只羊头母羊，还得是终日在向阳的山坡上放牧的。种种食材流水一般地被送进去，又流水一般地送了出来。葱只用一截中心的葱白，羊头也只用脸上的一块肉，剩下的尽都丢弃了。
“朱掌柜的厨艺冠绝天下，天香楼的菜品，有多少是前所未见，也尝不出原料的？朱掌柜拿鹂语的心，自然有用处。”
这个朱成碧完全是个装神弄鬼的大骗子。
“人心不好吃。”朱成碧干脆利落地说，“求不得、憎怨会、爱别离，诸多苦楚，全都蕴藏于其中，如何好吃得了？这其中最苦的，莫过于你至爱之人，偏偏对你厌弃致深，你待他再好，他却一味想着逃离。周老夫人，你说是也不是？”
三
周广萍看见母亲的眼角抽动，那只银手微微发抖。
他们在说些什么？周广萍隐约觉得此事与自己有莫大的关系，却猜不透其中的关窍所在。一旁的常青不赞成地皱起了眉头，正待开口阻止，朱成碧却抢先一步，一口答应下来：“好！”
“舒巡检！”她扭头对舒酉喊道，“如今嫌犯在此，还不赶紧命人拿下？”
“确实剩得不多。”
“舒巡检，”一直沉默的常青此刻开口，“巡猎司行事，讲的是证据。退一万步讲，就算我俩与鹂语姑娘确有争执，那也不能断定命案是我俩所为。这伤口如此狰狞，非猛兽利爪不能为之，我二人身无长物，如何能挖心剜骨？”
“我以为那虎掌不剩下多少了，你可得想好了。”
舒酉捻着胡须点了点头：“也有道理。不过，二位嫌疑仍在，今日喜宴后出入四璟园内的每一个人，也都有嫌疑，我这就调拨人马，封园盘查。诸位，也只好委屈一下了。”
朱成碧意味深长地笑起来，露出两侧尖细的虎牙。
周广萍正听得出神，忽然一样寒冷沉重之物就落到了脖颈之后，便如抓小鸡一般将他揪了起来。
“第三次。”
“我儿，瞧你这一身的冷汗。你们几个，都吓傻了吗？还不赶紧给公子更衣！”
“第三次？”
“我，我不需更衣……”
“我儿定于八月初八的喜宴上，为他再做一次‘掌间煨明珠，然后保证他吃下。”
他头皮发麻，朝舒酉递过去求救的眼神，舒酉正欲开口，却被他母亲给顶了回去：“我儿不过是要沐浴更衣，难不成还能长了翅膀飞出这个院子？”
“什么事？”
周广萍赤身坐在木桶中，泡在温水里。
“娘？！”周广萍喊。
水温恰到好处，面上还飘着蔷薇花瓣，一阵阵花香随着水汽蒸腾。他却控制不住寒颤，起了一身鸡皮疙瘩。屏息等待了半晌，终于待得门被吱呀一声推开，他熟悉的脚步声由远及近，接着是身边水声作响，一样略带粗糙的凉爽之物擦在他的后背上。
她转身朝向朱成碧，郑重其事地敛衣施礼：“若是朱掌柜答应我一件事，这神农鼎就送给你。”
他也不作声，只默默忍耐着。自他年幼起，他娘便惯于用丝瓜瓤子亲自给他洗澡，如今他快要二十周岁了，这习惯竟然还没有改掉。
“此鼎名为神农鼎，相传为炎帝遍尝百草时，熬煮药汤所用。鼎内若放入瓜果，可永保不腐，若放入生豆和清水，则可自动成酱，香味奇异，舀之不绝。周家便是靠这个发的家。对天底下任何一家食府而言，这都是梦寐以求的神器。”
身边水声响动，夹杂着他娘慢条斯理的数落：“你如今也是大了，越来越不把为娘的放在眼里，居然想要偷偷溜走？你们是真以为，后院里备下的马匹银两，我又聋又瞎，真不知情？一个是这样，两个也是这样，这一个还没娶进门呢，就鼓动着你逃跑了！”
她站在石边，指着鼎内的清水。周广萍这才注意到，短短几日之内，清水已经化为乳白，犹如牛乳。
银质的手搅在温水中，触摸着他的肌肤，一阵是温热，一阵又是彻骨的冰凉。
“朱掌柜果然好眼光。”周夫人朝那二人缓缓踱去，“周家先祖原先在江陵开了家小小的粥铺，有一乞子蓬头垢面，奇丑无比，每日俱来店内乞讨。旁人都避之不及，唯有先祖以粥饭相济，十余年间断。谁曾想一日锅漏粥洒，无以接济，这乞丐便将他乞讨所用的器皿拿了出来，赠与先祖，便是这只鼎。”
“瑞芳也是，兰黛也是，养儿子就是这样，只要娶了媳妇就忘了娘！”
“知道了。”她忽然没精打采起来，开始低下头，将绣了牡丹的腰带在手指上绕来绕去，“你当然要省钱的嘛。你还要给小梨攒嫁、妆、的嘛！”
周广萍再也忍耐不住，睁开眼，正对着周夫人一双威严凤眼，面上尽是肃杀之气。
“你不能看见什么都想要——”
“这一个尤其过分，亏得还是我一手调教出来的。以为有她在你身边，这下总算能放得了心，谁知那小蹄子胆大滔天，居然想在我的茶里下药，好让我浑身绵软无力？好急的心啊！就不能等个两三天吗？”
“买下来！”朱成碧鼓着脸，“多少钱？”
周广萍紧紧抠住木桶边缘，哀求道：“你放过我吧！巡猎司的人就要来了，到时候四璟园被围，就再也出不去了。你还是走吧，之前种种，我们再也不提……”
“失礼了。”常青朝他略一拱手，迅速地站过去伸手拽住她的后衣领，“那是人家的家传至宝！”
“走自然是要走的，却不是现在。”她冷哼，语调却转为柔和，“娘知道你心急，想去看看园外的世界是何模样。如今娘已经引了那朱成碧过来，掌间明珠已在灶上，明日便能煨好，娘亲自喂你吃下。这一次，一定要好好地为你改一回命格。从此往后，就只有我们两个，永远都只有我们两个。”
那朱成碧却浑然就当没见到他们母子二人，只冲着常青嚷嚷：“好东西！汤包，我想要这个！用来烫火锅正合适！”
银质的手指在他的肌肤上徘徊着，沿着肩胛，脊背，一路向下。那温柔让他舒服得只想闭眼睡去。
天香楼乃无夏城内顶级食府，连终日躲在园中的周广萍都听说过，这位朱掌柜脾气古怪，轻易不肯动手制作菜肴，而且她的外席可非同寻常，便是琅琊王也只请过一两次。朱成碧在无夏城成名已久，他只当她该是个四五十岁的厨娘，如今见了，却只是个小姑娘，不由得小小地吃了一惊。
“不好吗？就像你小时候那样？娘抱你在怀里，给你唱歌儿，哄你睡觉？”
“这位乃是天香楼的朱成碧朱掌柜，平日里难得露面的，这次肯为了你的喜宴亲自出马，算是卖给为娘一个天大的面子。”
“娘！我快二十了，娘！”
常青向他施礼：“周公子。”
“你还是个孩子，什么都不懂，娘懂。凡事听娘的，总没有错！”
“我儿！”周老夫人唤他，“可巧你也在这里！这位是天香楼的常青公子。”
他低头，望见她那只完好的手，指甲尖利，就在他赤裸胸口徘徊，正是心脏的位置。
他后退几步，薰香的味道方才淡了些。就在此时，周夫人也进了夏园的门，身后跟着位穿柳青色衫子的少年公子，此人模样俊俏，温文尔雅，正将两手都藏在袖子里，眯了眼笑着。
“我若是不听呢？”他心中一片空茫，“你会把我的心挖出来吗？像对鹂语一样？”
啊——就是为了这小子吗——
周夫人的动作停滞了一刻，随即绽开一个温煦的笑容，她本就生得美，这一笑，竟是媚态横生。
周广萍能肯定自己之前从未见过她，但是当她转过头来，朝他莫名微笑的时候，忽然有奇异的薰香如同芙蓉花一般层层绽开。一瞬间，他已经身在湖底，隔着摇曳的水面，看着同样的面孔朝他低下身来，一双圆润大眼含着笑意，眼角带着诡异的红妆。
“说什么傻话呢，娘的宝贝。”她张开环抱，将他的头靠过去放在胸口，缓缓抚摸他的鬓角。周广萍绝望闭眼。风声呼啸，盘绕着穿过室内，兰桂堂中玉兰树枝叶摇曳，沙沙作响，光影明暗交错，连同那些枝蔓不尽的爬山虎，如海潮一般朝他涌了上来。
“好东西，好东西！”她喃喃。
网罗已成，他再也无法逃出生天。
他跟鹂语对望了一眼，都在对方眼中见到惊疑不定。他冲出房门，只见院中翠竹纷纷折损，放着神农鼎的野石旁却面朝下躺了个梳双髻的小姑娘。周广萍见她一动不动，吓了一跳，正待出声唤人，那小姑娘却毫发无伤地爬了起来，趴在地上，双目发光地绕着神农鼎嗅来嗅去。
五
“可那只是幅湘绣！”他声音略大了些，却听见头顶瓦上一阵稀里哗啦作响，像是有什么重物沿着屋檐一路滚了下来，掉进了院子里。
巡猎司的效率果然惊人。第二日天未明，四璟园便被巡猎司的羿师所围困，个个素黑制服，身负长弓。羿师均是与妖兽周旋多年的神射手，传说巡猎司的鲁鹰教头所持有的追日弓更是神器，可凭空唤出箭矢，源源不绝。但这一次，因为忙于调查城中几起诡异的纵火案，鲁鹰并未亲自出马。
“那是真的。”
周广萍一夜无眠，从黎明起便枯坐在房中，提心吊胆地等待。但羿师们并未进园搜查，也未招人问询。整个四璟园一片沉寂，唯有秋园传来的香气继续缭绕，甚至越发浓郁，几乎要形成肉眼所能见的浓雾。
“难道你们也听说了白虎的事？”他自语，“不，那不可能是真的！”
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