顺天府的陈举人，十六七岁的时候，曾经在一个开设在寺庙里的私塾中读书。
这个私塾有很多求学的学子，其中有个姓褚的少年，他自称是山东人，读书十分刻苦，一刻都舍不得休息，这个褚生寄宿在寺庙中，从来没见他回去过。
陈生和这个褚生关系要好，他见褚生从未回去过，有天就问起他缘由，褚生说道：“我家里穷，替我交束修就已经很不容易 ，我哪里能浪费时间回去？我即便是做不到珍惜每一寸光阴，但只要我学到半夜，那我两天就能当三天用。”
陈生听褚生这样说，非常感动，只觉得自己和褚生比起来，简直太散漫了，自己也得像褚生这样努力才行，于是，他打算搬来铺盖和褚生作伴，褚生制止了陈生，说道：“且慢！且慢！我看咱们的先生的学识，已经不能再教我们什么了。阜城门有个吕先生，年纪虽然大了，但他的学识却足以当我们的老师，请你和我一起去吕先生那里求学吧。”
原来京中的规矩是，私塾大多是按月收费的，一个月的学费用完了，学生可以自由选择要不要续费继续求学。
如今正好是月底，褚生和陈生两人便离开了寺庙，一起去找了吕先生拜师。
这个吕先生，是浙江有名的儒生，后来落魄了，无法返回家乡，只得教授些孩童，帮他们启蒙，用以糊口，但这却根本就不是他的志向，一个饱读之士只做启蒙之师，这可真是杀鸡用了牛刀。
陈生和褚生来拜师，这可高兴坏了吕先生，一身本事终于能有用武之地了。褚生十分聪慧，有过目不忘的本事，因而，吕先生对褚生要格外器重些。
陈生和褚生一起到了吕先生这里求学后，两人关系更加亲密了，白天在一个书桌读书、晚上一张床上睡觉。
一个月结束，褚生突然请假了，这一去就是十几天不见回来。大家都很疑惑，都在猜测褚生发生了什么事。
一天，陈生有事来到了天宁寺，哪知在廊下见到了许久不见的褚生，他正把苘麻砍成小条，蘸上硫磺，做成引火用的工具。
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